紀元前7〜6世紀頃からオスキ人が暮らしていた。紀元前5世紀にサムニウム人に征服され、その後ローマの支配下に入る。紀元前91年の同盟市戦争で反ローマ側として参加し、紀元前89年にローマのスッラによって征服される。その結果、ローマ市民権を得てローマの一植民市として発展する。紀元62年に大地震により大被害を受けるも再建、しかし紀元79年ヴェスヴィオ火山の噴火によって街は消滅、この際、救助に訪れたプリニウス(『博物誌』の著者)は死亡している。ポンペイは火山灰に埋もれ以後再建されることはなかった。そのため、1世紀当時のローマの生活を現在に伝える貴重な遺跡となっている。