1270年頃にアムステル川にダムを築き街を造ったことが名前の由来。1300年には自由都市となりハンザ都市との貿易で発展した。1581年にネーデルラントが独立を宣言、1602年には東インド会社を設立しポルトガルに替わって東南アジアとの貿易で成功し黄金時代を迎えた。当時鎖国化の日本と交易を持った唯一の西側諸国でもある。しかし、1793年にフランス革命軍によってネーデルラント連邦共和国は崩壊し、その後ナポレオンの統治下に入った。ナポレオンの失脚後の1815年に王国として独立し、その際アムステルダムは首都に指定され現在に至っている。しかし、行政機能はハーグにあり実質的な首都はハーグである。