紀元前12世紀頃からフェニキア人により、貿易港として利用されてきた。紀元前3世紀末にカルタゴとイベリア半島をめぐって争っていたローマの支配下に入る。711年にはウマイヤ朝に征服されイスラーム文化が花開く。1147年、レコンキスタの過程でポルトガル王アフォンソ1世が第2回十字軍の援軍を受けてリスボン奪回に成功し、1255年コインブラから遷都し、以後ポルトガル王国の首都となった。1498年のヴァスコ・ダ・ガマによるインド航路開拓、大航海時代の幕開けと共に香辛料貿易で発展、世界貿易を手中に収めた。しかし、17世紀になるとオランダのアムステルダムにその座を奪われてしまう。