64年のネロ迫害で殉教したペテロの墓があるとされるバチカンは、ローマ=カトリック教会の総本山である。756年にフランク王国ピピン3世がラヴェンナ地方を寄進したことが教皇領の始まりであった。その後教皇は皇帝に対して権威を強め、13世紀初頭のインノケンティウス3世の時代に絶頂を迎える。しかし、中央集権を進める国王により教皇権は衰退、1309年に教皇庁はアヴィニョンに移転させられてしまい、1378年に教会は分裂する。
教皇領はその後も存続するが、1870年、イタリア統一を目指すヴィットーリオ=エマヌエーレ2世は教皇領を占領、イタリア王国の一部とした。1929年、ラテラン条約により和解、バチカン市国として独立し、現在に至る。
1984年に世界遺産登録。