歴史の表舞台に立つことは少ない桂林だが、昔から風光明媚で知られ、有名な「桂林山水甲天下」(南宋代・王正功)の他にも「江作青羅帯、山如碧玉簪(川は青羅の帯をなし、山は碧玉の簪のごとし)」(唐代・韓愈)などと詠われている。歴史的には、紀元前214年に秦の始皇帝が桂林郊外の漓江と湘江を結ぶ霊渠(運河)を造り、また750年に5回目の来日に失敗した鑑真が一時期桂林に滞在している。2014年に桂林のカルスト地形が世界遺産『中国南部カルスト』に拡大登録された。