紀元前2000年頃からイオニア人が住んでいたと推定される。古名はアテナイ。紀元前8世紀半ばにポリスが成立し、王政から貴族政に移行。紀元前621年のドラコンの立法、紀元前594年のソロンの改革、僭主政治を経て、紀元前508年クレイステネスの改革によって民主政がスタート、ペルシア戦争後ペリクレス(B.C.443〜B.C.429)によって民主政の完成を見る。しかし、ペロポネソス戦争中に衆愚政治に陥り、紀元前338年にはマケドニアに敗れ独立を失う。以後、ローマ帝国、東ローマ帝国、オスマン帝国の支配と続き、歴史の表舞台から消えることとなる。