2001年までは英語読みでカルカッタと呼ばれていたがベンガル語のコルカタに改められた。古くからこの地に人は住んでいたが、街の歴史は1690年にイギリスが商館を設置したことから始まる。1858年から1911年まで英領インド帝国の首都となった。当時抵抗運動の強いベンガル州を分断するために、1905年イギリスはベンガル分割令を発布したが、翌年にはこの地で国民会議派が英貨排斥などのカルカッタ大会4綱領を定め反英闘争を強める結果となってしまった。そのため1911年に分割令は撤回されたが、同年に首都をデリーに移し運動の弱体化を図った。その後コルカタはバングラデシュを含むベンガル州の州都となり、1947年のバングラデシュ分離独立後は西ベンガル州の州都となって現在に至っている。